Oleh MELINA WALLING dan KENDRIA LaFLEUR
CLEBURNE, Texas, Di dalam rumah kaca yang terang sekitar satu jam di luar Dallas, para pekerja yang mengenakan jaring rambut dan sarung tangan menempatkan potongan selada dan sayuran lainnya ke dalam wadah plastik kecil – ratusan ribu di antaranya – yang ditumpuk hingga ke langit-langit. Beberapa minggu kemudian, setelah sayuran tumbuh mencapai ukuran penuh, sayuran tersebut akan dipetik, dikemas, dan dikirim ke rak lokal dalam waktu 48 jam.
Ini adalah Eden Green Technology, salah satu perusahaan pertanian dalam ruangan tanaman terbaru yang mencari peruntungan dengan pabrik ramah lingkungan yang dimaksudkan untuk menghasilkan panen produk segar sepanjang tahun. Perusahaan ini mengoperasikan dua rumah kaca dan telah melakukan peletakan batu pertama pada dua rumah kaca lainnya di kampus Cleburne, dimana fasilitas dalam ruangan dimaksudkan untuk melindungi porsi pasokan makanan mereka dari perubahan iklim sambil menggunakan lebih sedikit air dan lahan.
Tapi itu jika konsepnya berhasil. Dan para pemain di industri ini bertaruh besar bahkan ketika para pesaingnya goyah dan gagal. Plenty Unlimited yang berbasis di California pada musim panas ini mulai membangun fasilitas senilai $300 juta, sementara Kroger mengumumkan bahwa mereka akan memperluas ketersediaan produk pertanian vertikal. Sementara itu, dua perusahaan pertanian dalam ruangan yang menarik dana awal yang besar – AeroFarms di New Jersey dan AppHarvest di Kentucky – mengajukan reorganisasi kebangkrutan. Dan sebuah perusahaan berusia lima tahun di Detroit, Planted Detroit, tutup pada musim panas ini, dan CEO-nya menyebutkan masalah keuangan hanya beberapa bulan setelah menggembar-gemborkan rencana untuk membuka peternakan kedua.
Pergolakan industri tidak mengganggu Jacob Portillo, petani Eden Green yang memimpin tim kesehatan tanaman dan memantau irigasi, nutrisi, dan faktor lain yang terkait dengan kebutuhan tanaman.
“Fakta bahwa orang lain gagal dan orang lain berhasil, itu akan terjadi di industri mana pun yang Anda masuki, namun khususnya bagi kami, menurut saya, meskipun kami berupaya untuk menjadi berkelanjutan, para pesaing berkelanjutan menurut saya adalah akan mulai menang,” katanya.
Pertanian dalam ruangan membawa pertumbuhan ke dalam ruangan yang disebut oleh para ahli sebagai “pertanian dengan lingkungan terkendali.” Ada beberapa metode berbeda; pertanian vertikal melibatkan penumpukan hasil bumi dari lantai hingga langit-langit, seringkali di bawah lampu buatan dan tanaman tumbuh di air yang kaya nutrisi. Petani lain mencoba rumah kaca skala industri, hamparan tanah dalam ruangan di gudang besar, dan robot khusus untuk memekanisasi bagian dari proses pertanian.
Para pendukungnya mengatakan bahwa menanam di dalam ruangan menggunakan lebih sedikit air dan lahan serta memungkinkan makanan ditanam lebih dekat dengan konsumen, sehingga menghemat transportasi. Ini juga merupakan cara untuk melindungi tanaman dari cuaca ekstrem yang disebabkan oleh perubahan iklim. Perusahaan-perusahaan tersebut sering kali memuji produk mereka bebas pestisida, meskipun biasanya tidak dipasarkan sebagai produk organik.
Namun pihak yang skeptis mempertanyakan keberlanjutan operasi yang memerlukan cahaya buatan yang boros energi. Dan mereka mengatakan bahwa membayar untuk lampu tersebut dapat membuat keuntungan menjadi mustahil.
Tom Kimmerer, ahli fisiologi tanaman yang mengajar di Universitas Kentucky, telah menelusuri pertanian dalam ruangan bersamaan dengan penelitiannya mengenai pertumbuhan tanaman baik di luar maupun di dalam ruangan. Dia mengatakan pemikiran pertamanya mengenai startup pertanian vertikal – terutama yang sangat bergantung pada cahaya buatan – adalah, “Wah, ini ide yang bodoh” – terutama karena biaya energi yang tinggi.
Industri telah mengakui tingginya biaya tersebut. Beberapa perusahaan berusaha menekan penurunan tersebut dengan mengandalkan tenaga surya, yang menurut mereka juga mendukung keberlanjutan. Bahkan negara-negara yang sangat bergantung pada cahaya buatan yang tidak berasal dari energi terbarukan pun menyatakan bahwa mereka dapat memperoleh keuntungan dengan menghasilkan produk dalam jumlah besar sepanjang tahun.
Namun Kimmerer berpendapat ada cara yang lebih baik untuk menyediakan makanan secara lokal dan memperpanjang musim tanam – di luar ruangan. Dia menunjuk pada Elmwood Stock Farm yang berorientasi pada lahan pertanian organik di luar Lexington, Kentucky, yang dapat menanam tomat dan sayuran sepanjang tahun menggunakan peralatan seperti terowongan tinggi, juga dikenal sebagai rumah melingkar – lengkungan seperti rumah kaca yang melindungi tanaman namun sebagian masih terbuka untuk tanaman. Ruang terbuka.
Ia berpendapat bahwa investasi yang mengalir ke pertanian dalam ruangan versi baru akan lebih baik digunakan untuk solusi praktis bagi petani di luar ruangan seperti robot pembasmi rumput liar, atau bahkan solusi iklim seperti mensubsidi petani untuk menerapkan praktik regeneratif.
Memindahkan pertanian ke dalam ruangan dapat mengatasi beberapa masalah hama, namun dapat menimbulkan masalah baru. Tanpa predator alami di luar ruangan, makhluk yang lebih kecil seperti kutu daun, thrips, dan tungau laba-laba akan menjadi sangat sulit dikendalikan jika tidak dikelola secara agresif, kata Hannah Burrack, ahli ekologi yang berspesialisasi dalam pengelolaan hama di Michigan State University.
“Jika Anda menciptakan lingkungan yang sempurna bagi tanaman, dalam banyak kasus, Anda juga menciptakan lingkungan tumbuh yang sempurna bagi hama mereka,” kata Burrack.
Perusahaan pertanian dalam ruangan mengatasi hal ini dengan menekankan kebersihan yang tinggi; misalnya, Eden Green memuji “kondisi laboratorium” di situs webnya dan mengatakan para pekerja memantau dengan cermatrumah kaca mereka untuk segera menangkap hama apa pun. Mereka juga mengatakan pertanian vertikal sebenarnya membutuhkan lebih sedikit pestisida dibandingkan pertanian di luar ruangan, sehingga mengurangi dampak terhadap lingkungan.
Evan Lucas, seorang profesor manajemen konstruksi di Northern Michigan University yang mengajar mahasiswa tentang desain infrastruktur yang tepat untuk pertanian dalam ruangan, mengatakan dia tidak khawatir dengan guncangan yang sedang terjadi. Dia mengatakan beberapa perusahaan mungkin kesulitan untuk meningkatkan skalanya, dengan masalah yang muncul karena peluncuran di ruangan yang tidak dibangun khusus untuk pertanian dalam ruangan.
“Dugaan saya, berdasarkan apa yang terjadi, semua orang melihat peluang dan mulai mencoba melakukan banyak hal dengan sangat cepat,” kata Lucas.
Beberapa perusahaan mengatakan mereka berada di jalur yang benar. CEO Eden Green, Eddy Badrina, mengatakan perusahaannya telah menemukan cara untuk mengandalkan cahaya alami untuk tanaman mereka. CEO Plenty Arama Kukutai mengatakan sistem pencahayaan perusahaan cukup efisien sehingga perusahaan dapat memperoleh keuntungan. Dan CEO Soli Organic Matt Ryan mengatakan menanam di tanah di dalam ruangan memberi perusahaan produk yang lebih baik dibandingkan perusahaan yang menanam di air.
Plenty mendapat mosi percaya yang signifikan tahun lalu ketika Walmart bergabung dalam putaran investasi senilai $400 juta yang juga bertujuan untuk membawa produk perusahaan ke toko-tokonya.
Namun Curt Covington, direktur senior bisnis institusional di AgAmerica Lending, seorang manajer investasi swasta dan pemberi pinjaman yang berfokus pada lahan pertanian, tidak yakin bahwa operasi pertanian dalam ruangan dapat berhasil – kecuali mungkin dalam kasus di mana pengecer besar dan rumah kaca bekerja sama, seperti Walmart dan Banyak, atau jika hibah untuk operasi pertanian perkotaan dan vertikal yang bermanfaat bagi masyarakat dapat diberikan sebagai bentuk modal usaha yang sadar sosial.
“Mengingat intensitas modal dari jenis bisnis seperti ini, sulit untuk mendapatkan keuntungan yang besar,” kata Covington.
Jurnalis Associated Press Joshua A. Bickel berkontribusi dari Georgetown.
© Hak Cipta 2023 Associated Press.
