Oleh CHRISTOPHER RUGABER WASHINGTON
Inflasi telah mencapai titik terendahnya dalam 2 1/2 tahun. Tingkat pengangguran tetap di bawah 4% untuk periode terpanjang sejak tahun 1960-an. Dan ekonomi Amerika Serikat secara berulang kali mengecewakan prediksi resesi yang akan datang. Namun, menurut sejumlah jajak pendapat dan survei, sebagian besar orang Amerika memiliki pandangan pesimis tentang ekonomi.
Perbedaan ini telah menimbulkan kebingungan, kekesalan, dan rasa ingin tahu di media sosial dan dalam kolom opini.
Minggu lalu, pemerintah melaporkan bahwa harga konsumen sama sekali tidak naik dari September hingga Oktober, tanda terbaru bahwa inflasi secara perlahan mereda dari puncak tahun lalu. Laporan terpisah menunjukkan bahwa meskipun orang Amerika melambat dalam pembelian ritel mereka pada Oktober dari tingkat yang cepat bulan sebelumnya, mereka masih cukup banyak menghabiskan untuk mendorong pertumbuhan ekonomi.
Meskipun demikian, menurut jajak pendapat bulan lalu oleh The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, sekitar tiga perempat responden menggambarkan ekonomi sebagai buruk.
Perbedaan antara data dan persepsi individu menimbulkan tantangan politik bagi Presiden Joe Biden saat ia bersiap untuk kampanye pemilihan kembali. Jajak pendapat secara konsisten menunjukkan bahwa sebagian besar orang Amerika tidak menyetujui penanganan ekonomi oleh Biden.
Banyak faktor yang melatarbelakangi ketidaksesuaian ini, tetapi para ekonom semakin menyoroti satu faktor khusus: Efek keuangan dan psikologis yang masih berlanjut dari gejala inflasi terburuk dalam empat dekade terakhir. Inflasi mungkin melambat, tetapi banyak barang dan jasa masih jauh lebih mahal daripada tiga tahun yang lalu.
Lisa Cook, anggota Dewan Gubernur Federal Reserve, menangkap dinamika ini dalam pernyataannya baru-baru ini di Universitas Duke.
“Sebagian besar orang Amerika,” kata Cook, “tidak hanya mencari disinfasi” —perlambatan kenaikan harga. “Mereka mencari deflasi. Mereka ingin harga-harga ini kembali ke tingkat sebelum pandemi. … Saya mendengar itu dari keluarga saya.”
Hal ini terutama berlaku untuk beberapa barang dan jasa yang dibayar oleh orang Amerika paling sering: Roti, daging sapi, dan bahan makanan lainnya, sewa apartemen, dan utilitas. Setiap minggu atau bulan, konsumen diingatkan sejauh mana harga-harga tersebut telah naik.
Deflasi — penurunan harga secara luas — biasanya membuat orang dan perusahaan enggan mengeluarkan uang dan oleh karena itu tidak diinginkan. Sebaliknya, kata para ekonom, tujuannya adalah agar upah naik lebih cepat daripada harga sehingga konsumen masih mendapat untung.
Bagaimana pendapatan yang disesuaikan dengan inflasi telah berkembang sejak pandemi adalah pertanyaan yang rumit, karena sulit bagi satu metrik saja untuk menangkap pengalaman sekitar 160 juta orang Amerika.
Disesuaikan dengan inflasi, pendapatan mingguan median — mereka yang berada di tengah distribusi pendapatan — telah meningkat hanya pada tingkat tahunan 0,2% dari tiga bulan terakhir tahun 2019 hingga kuartal kedua tahun ini, menurut perhitungan Wendy Edelberg, seorang sesama di Institut Brookings. Kenaikan yang kecil ini mungkin membuat banyak orang Amerika merasa bahwa mereka tidak membuat kemajuan finansial yang signifikan.
Bagi Katherine Charles, seorang ibu tunggal berusia 40 tahun di Tampa, Florida, perlambatan inflasi tidak membuatnya lebih mudah bertahan hidup. Sewanya melonjak 15% pada bulan Mei. Selama musim panas, untuk menekan tagihan listriknya, Charles mematikan AC sepanjang hari meskipun cuaca panas Tampa.
Dia merasa perlu menghemat belanjaan, meskipun, katanya, anak laki-lakinya yang berusia 16 tahun dan putrinya yang berusia 10 tahun “sedang dalam usia makan segala sesuatu di depan mereka.”
Charles, seorang perwakilan pusat panggilan dengan perusahaan yang menangani layanan pelanggan untuk rencana kesehatan Medicare dan Affordable Care Act, mendapat kenaikan gaji menjadi $18,21 per jam dua tahun lalu. Tetapi itu bukan kenaikan yang besar. Dia bahkan tidak ingat sebesar apa itu.
Faktor lain juga memainkan peran dalam mengapa banyak orang masih tidak puas dengan ekonomi. Politisasi partai adalah salah satunya. Dengan Biden menempati Gedung Putih, Republikan jauh lebih mungkin daripada Demokrat untuk menggambarkan ekonomi sebagai buruk, menurut survei bulanan tentang sentimen konsumen dari Universitas Michigan.
Karen Dynan, seorang ekonom Harvard yang menjabat di pemerintahan George W. Bush dan Obama, mencatat bahwa perubahan tajam dalam sentimen ekonomi terjadi setelah presiden baru dilantik, dengan pemilih dari partai yang menentang presiden dengan cepat beralih ke pandangan yang lebih negatif.
“Pembagian partai lebih kuat daripada sebelumnya,” katanya. “Sebagian karena negara lebih terpolarisasi.”
Pada saat yang sama, data nasional yang luas tidak menangkap pengalaman jutaan orang Amerika sehari-hari, banyak di antaranya tidak melihat upah mereka sejalan dengan harga.
“Dalam istilah nyata, kebanyakan orang mungkin cukup dekat dengan posisi mereka sebelum pandemi,” kata Brad Hershbein, seorang ekonom senior di Upjohn Institute. “Tetapi ada banyak pengecualian.”
Orang-orang dengan pendapatan lebih rendah, misalnya, umumnya telah menerima kenaikan upah dalam persentase
