Oleh Jonathan Amos – Koresponden Sains BBC, Paris
John McFall, 41, bergabung dengan 16 pria dan wanita yang dipilih untuk kelas astronot baru pertama Badan Antariksa Eropa (ESA) dalam 13 tahun. Kaki kanannya diamputasi setelah kecelakaan sepeda motor saat ia berusia 19 tahun. Ia menjadi atlet profesional dan mewakili Tim GB di Paralimpiade.
Esa mengatakan ingin memperluas definisi tentang apa artinya memiliki “barang yang tepat” untuk pergi ke luar angkasa.Pengumuman ini tidak berarti McFall dijamin masuk ke orbit. Sebagai gantinya, dia akan menjadi bagian dari program kelayakan untuk melihat persyaratan apa yang akan memungkinkan untuk itu.
McFall, yang memenangkan medali perunggu di Paralympic Games 2008 di T42 100 meter, mengaku bangga dan bersyukur telah diberi kesempatan dalam “proyek yang begitu berani dan berani”.
Dia mengatakan kepada BBC bahwa sebelumnya dia tidak mempertimbangkan untuk menjadi astronot, tetapi merasa terdorong untuk melamar saat melihat peluang itu.
“Ketika Esa mengumumkan bahwa mereka sedang mencari kandidat penyandang disabilitas fisik untuk menjalankan proyek kelayakan astronot ini, saya melihat spesifikasi orangnya dan itu langsung muncul di benak saya,” katanya.
“Saya merasa sangat terinspirasi olehnya. Saya merasa terdorong untuk melamar.”
Esa akan bekerja sama dengan NASA dalam studi kelayakan. Mereka perlu menetapkan terlebih dahulu bahwa penyertaan para-astronot tidak akan membahayakan keselamatan awak. Mungkin juga kendaraan luar angkasa yang mereka tumpangi membutuhkan adaptasi.
“Sangat penting bagi kami untuk melibatkan semua orang yang memiliki ketertarikan terhadap ruang angkasa,” kata Dr David Parker, direktur eksplorasi ruang angkasa manusia dan robot Esa.
“Kami membuat langkah pertama dengan membuka panggilan ini, kepada orang-orang yang memiliki jenis kecacatan fisik tertentu, dan kami sangat berharap dapat menerbangkan mereka dalam misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional,” katanya kepada BBC News.
Menteri sains Inggris George Freeman memuji pemilihan tersebut.
“Kami menginspirasi dunia di London 2012 dengan Paralimpiade, dan saya sangat bangga bahwa kami akan menjadi negara pertama yang menempatkan para-astronot di luar angkasa dan menunjukkan bahwa luar angkasa memang merupakan perbatasan baru. Di sinilah umat manusia berkumpul, dan di situlah kita menghancurkan penghalang yang menahan planet ini dan umat manusia. Ini adalah hari yang cemerlang bagi sains Inggris, dan nilai-nilai Inggris,” katanya.
Jumlah wanita yang ingin bergabung dengan korps meningkat secara signifikan pada rekrutmen terakhir pada tahun 2009, dan ini berlanjut hingga seleksi akhir. Direktur Jenderal Esa Josef Aschbacher mengatakan hampir 50% dari rekrutan adalah perempuan.
Salah satunya adalah astrofisikawan Rosemary Coogan, 31, yang menjadi astronot ESA wanita Inggris pertama.”Saya merasa sangat kuat tentang semua hal yang dapat dilakukan ruang angkasa untuk kita,” katanya.
Artinya, Samantha Cristoforetti tidak lagi menjadi satu-satunya astronot perempuan Esa.
“Saya sangat senang akhirnya kami memiliki beberapa rekan baru,” katanya. “Ini akan menjadi kelompok yang jauh lebih beragam, dan saya pasti berharap untuk tidak lagi menjadi satu-satunya astronot wanita di korps astronot Eropa. Itu penting karena komposisi korps kita saat ini tidak mencerminkan posisi kita di masyarakat. .”
Orang Inggris lainnya di atas panggung di Paris adalah Meganne Christian, 34. Dia “juga cocok” – cadangan dan hanya akan dipanggil ke korps profesional jika ada lowongan atau pemerintah Inggris menekannya dengan dana tambahan. Namun, dia memiliki kewarganegaraan bersama Inggris-Australia, jadi mungkin ada rute ke luar angkasa untuknya melalui Badan Antariksa Australia yang baru dibentuk.
Astronot karier lain yang diumumkan di Paris adalah:
Marco Sieber, dari Swiss
Raphaël Liégeois, dari Belgia
Pablo Álvarez Fernández, dari Spanyol
Sophie Adenot, dari Perancis
Pekerjaan mereka dengan Esa, dan program pelatihan dua tahun mereka, akan dimulai pada bulan April tahun depan. Selain pameran astronot pada hari Rabu, Esa dan negara-negara anggotanya mengumumkan paket pendanaan €16,9 miliar (£14,7 miliar; $17,5 miliar) untuk program luar angkasa selama lima tahun ke depan.
