Oleh Idrees Ali dan Phil Stewart
WASHINGTON, 3 Feb (Reuters) – Sebuah balon mata-mata China telah terbang di atas Amerika Serikat selama beberapa hari, pejabat AS mengatakan pada hari Kamis, hal ini dinilai sebagai tindakan yang kurang ajar, karena hanya beberapa hari menjelang rencana perjalanan Menlu Antony Blinken ke Beijing.
Jet tempur dimobilisasi, tetapi para pemimpin militer menasihati Presiden Joe Biden agar tidak menembak balon dari langit karena takut puing-puing dapat menimbulkan ancaman keselamatan, saran yang diterima Biden, kata pejabat AS.
Amerika Serikat mengambil “custody” balon ketika memasuki wilayah udara AS dan telah mengamatinya dengan pesawat militer AS yang diujicobakan, salah satu pejabat mengatakan kepada wartawan tanpa menyebut nama.
Secara terpisah, kementerian pertahanan Kanada mengatakan “balon pengintai ketinggian tinggi” terdeteksi dan sedang memantau “potensi insiden kedua”, tanpa memberikan rincian lebih lanjut, menambahkan bahwa pihaknya sering melakukan kontak dengan Amerika Serikat.
“Pemerintah Amerika Serikat telah mendeteksi dan melacak balon pengintai ketinggian tinggi yang berada di atas benua Amerika Serikat saat ini,” kata juru bicara Pentagon Brigadir Jenderal Patrick Ryder kepada wartawan. “Balon saat ini terbang di ketinggian jauh di atas lalu lintas udara komersial dan tidak menimbulkan ancaman militer atau fisik bagi orang-orang di darat.”
Juru bicara kementerian luar negeri China Mao Ning mengatakan Beijing sedang “memverifikasi” situasi tersebut.
“Saya ingin menekankan bahwa sampai fakta-fakta diklarifikasi, spekulasi dan hype tidak akan membantu penyelesaian yang tepat dari masalah ini,” katanya dalam pengarahan harian rutin di Beijing pada hari Jumat, menambahkan bahwa China mematuhi hukum internasional.
“China tidak berniat melanggar wilayah darat dan wilayah udara negara berdaulat mana pun,” kata Mao.
Pejabat A.S. mengatakan mereka mengangkat masalah ini dengan rekan-rekan China mereka melalui saluran diplomatik. “Kami telah menyampaikan kepada mereka keseriusan kami menangani masalah ini,” kata seorang pejabat AS.
Seorang pejabat AS mengatakan balon itu dinilai memiliki “nilai aditif terbatas dari perspektif pengumpulan intelijen.”
Blinken diperkirakan akan melakukan perjalanan ke China minggu depan untuk kunjungan yang disetujui pada November oleh Biden dan Presiden China Xi Jinping. Tidak jelas bagaimana penemuan balon mata-mata dapat mempengaruhi rencana tersebut.
Senator A.S. Marco Rubio, Republikan teratas di komite intelijen Senat, mengatakan balon mata-mata itu mengkhawatirkan tetapi tidak mengejutkan. “Tingkat spionase yang ditujukan ke negara kita oleh Beijing telah tumbuh secara dramatis lebih intens & kurang ajar selama 5 tahun terakhir,” kata Rubio di Twitter.
Senator Republik Tom Cotton meminta Blinken untuk membatalkan perjalanannya.
Ketua DPR dari Partai Republik Kevin McCarthy mengatakan dia akan meminta pengarahan “Gang of Eight”, mengacu pada pengarahan keamanan nasional rahasia untuk para pemimpin kongres dan pemimpin komite intelijen dari Partai Republik dan Demokrat.
Hubungan antara China dan Amerika Serikat telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir, terutama setelah hubungan AS saat itu. Kunjungan Ketua DPR Nancy Pelosi ke Taiwan pada bulan Agustus, yang memicu latihan militer China yang dramatis di dekat pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu.
Sejak itu, Washington dan Beijing berusaha untuk berkomunikasi lebih sering dan mencegah hubungan memburuk.
POTENSI RISIKO KESELAMATAN
Para pemimpin militer AS mempertimbangkan untuk menembak jatuh balon di atas Montana pada hari Rabu, tetapi akhirnya menasihati Biden untuk tidak melakukannya karena risiko keamanan dari puing-puing, kata pejabat itu kepada wartawan.
Bandara Billings, Montana, mengeluarkan penghentian sementara militer memobilisasi aset termasuk jet tempur F-22 seandainya Biden memerintahkan agar balon itu ditembak jatuh.
“Kami ingin memastikan bahwa kami berkoordinasi dengan otoritas sipil untuk mengosongkan wilayah udara di sekitar area potensial itu,” kata pejabat tersebut. “Tetapi bahkan dengan tindakan perlindungan yang diambil, itu adalah keputusan dari komandan militer kami bahwa kami tidak menurunkan risiko cukup rendah. Jadi kami tidak mengambil gambar.”
Pakar pertahanan John Parachini memperkirakan ukuran balon itu setara dengan panjang tiga bus.
Penduduk Billings, Chase Doak, yang memfilmkannya pada hari Rabu, mengatakan pada awalnya dia mengira itu adalah seorang bintang. “Tapi saya pikir itu agak gila karena saat itu siang bolong dan ketika saya melihatnya, itu terlalu besar untuk menjadi bintang,” katanya kepada Reuters.
Salah satu pejabat mengatakan jalur penerbangan akan membawa balon melewati sejumlah situs sensitif, namun tidak memberikan rinciannya. Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom di Montana adalah rumah bagi 150 silo rudal balistik antarbenua.
Seorang pejabat AS lainnya mengatakan balon itu telah dilacak di dekat Kepulauan Aleutian dan Kanada sebelum memasuki Amerika Serikat.
Balon semacam itu biasanya beroperasi pada ketinggian 80.000-120.000 kaki (24.000-37.000 m), jauh di atas tempat lalu lintas udara komersial terbang. Pesawat tempur berperforma tertinggi biasanya tidak beroperasi di atas 65.000 kaki, meskipun pesawat mata-mata seperti U-2 memiliki ketinggian layanan 80.000 kaki atau lebih.
Craig Singleton, seorang ahli China dari Yayasan Pertahanan Demokrasi, mengatakan bahwa balon semacam itu telah banyak digunakan oleh Amerika Serikat dan Uni Soviet selama Perang Dingin dan merupakan metode pengumpulan intelijen yang murah.
Pengawasan berjalan dua arah.
Dari satelit mata-mata militer di luar angkasa hingga pesawat intelijen elektronik canggih dan kapal selam, AS secara rutin menyebarkan berbagai aset untuk memantau pembangunan militer China, kata para analis dan diplomat. China sering mengeluh tentang pengawasan oleh Amerika Serikat, termasuk pengerahan kapal atau pesawatnya di dekat latihan militer China.
Balon mata-mata telah terbang di atas Amerika Serikat beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, tetapi balon ini tampaknya bertahan lebih lama dari sebelumnya, kata salah satu pejabat AS.
Reuters.
